The Thatcher

En España tuvimos un presidente del gobierno Zapatero y los británicos tuvieron una primera ministra Thatcher, lo único que tuvieron en común es que sus apellidos son oficios.

Un thatcher es el artesano que contruye tejados de paja.

Me voy a referir solo a Europa y más concretamente al Reino Unido; es probable que las viviendas primitivas en el último período del paleolítico se cubrieran de vegetación silvestre (carrizo, juncos, enea ...) y la paja probablemente comenzó a ser utilizada en el período Neolítico, cuando el hombre empezó a cultivar cereales , pero hasta ahora no hay evidencias arqueológicas de ello.

Pero si que esta documentada la utilización de paja para techar en Europa desde la época medieval. En la mayor parte del Reino Unido, la paja siguió siendo el material de cubierta en el medio rural y en pequeños nucleos urbanos, hasta finales de 1800.  A partir de entonces, la producción de pizarra en Gales y la posibilidad de que el ferrocarril pudiera transportar los nuevos materiales de construcción hasta muchos lugares, hizó que los tejados de paja disminuyeran sobretodo a final del siglo XIX con la despoblación del medio rural.

Poco a poco, la paja se convirtió en un simbolo de pobreza y el número de viviendas con techo de paja disminuyó gradualmente. Pero en los últimos 30 años los tejados de paja han resurgido en el Reino Unido, ya no son un signo de pobreza, ahora son signo de riqueza. El trabajo artesano y los materiales para su construcción son caros.

Actualmente hay aproximadamente 1.000 thatchers en el Reino Unido, y la paja se está haciendo popular de nuevo por el renovado interés en la preservación de edificios históricos y por el interés en el uso de materiales de construcción más sostenibles. Hay más techos de paja en el Reino Unido que en cualquier otro país europeo.

Un buen tejado de paja construido por un thatcher experto puede durar más de 50 años. Pasado el tiempo, solo hace falta restaurar la capa externa de la cubierta y ello hace que se acumulen capas y capas de paja que pueden llegar a tener un grosor de hasta 2 m. en edificios muy antiguos. Más de 250 tejados en el sur de Inglaterra tienen en la base capas de paja que se aplicaron hace más de 500 años, proporcionando información directa de los tipos de materiales que se utilizaron para techar en la época medieval.  Casi todos estos tejados son de paja de trigo y centeno, o una mezcla de ambas. Entonces las espigas del trigo crecian mucho, más de 1,5 m, porque los terrenos eran pobres y las variedades de cereal no habian sufrido modificaciones; la paja producida se utilizaba para el techo y el grano para hacer pan.

 

El cambio tecnológico en la agricultura ha tenido un impacto significativo en la calidad de la paja. Se cultivan variedades de tallo corto, se recoge la mies con cosechadoras y el uso de fertilizantes debilita la paja y hacen que sea menos duradera. Pero desde 1980 ha habido un interés creciente en cultivar paja de calidad por productores especializados y se vuelve a obtener una espiga de tallo alto.

The Thatchers Craft publicado en 1960 sigue siendo el libro de referencia más utilizado para conocer las técnicas utilizadas para techar. Es un libro muy bien ilustrado y si alguno tiene curiosidad puede consultarlo en PDF descargandolo desde el link de la Web de The National Thatching Straw Growers Association. Yo lo he consultado y me parece muy interesante e ilustrativo.

La paja es un material que tiene muchas ventajas y si el tejado esta bien construido es duradero y seguro, resiste a la intemperie, es también un aislante natural. Un techo de paja hará que el edificio sea fresco en verano y cálido en invierno.

La paja no es tan inflamable como mucha gente se cree y además arde lentamente "como un libro cerrado”. Por esta creencia, los normandos en el siglo XII, prohibieron en Londres la construcción de nuevos tejados de paja, los techos existentes tenían que tener sus superficies estucadas para reducir el riesgo de incendio. Pero el Gran Incendio de Londres de 1666 no tuvo nada que ver con la paja. En la actualidad, el moderno teatro Globe es uno de los pocos edificios con techo de paja en Londres (también se se encuentran algunos en el suburbio de Kingsbury), pero el carrizo del Globe moderno es exclusivamente para fines decorativos y de hecho se encuentra sobre un techo completamente impermeabilizado construido con materiales modernos . 

En el Reino Unido hay alrededor de 60.000 techos de paja y se están construyendo más cada año. El material utilizado tradicionalmente en una gran parte de Inglaterra es el carrizo (water reed) especialmente en el condado de Norfolk y la paja de cereal o Devon reed (combed wheat reed).

El tejado de paja vuelve a estar de moda. Los he visto preciosos, son verdaderas obras de arte que solo pueden realizar thatchers expertos.

* Un pub en Chittlehamholt (¿lo recuerdas, Amalia?)

** The Thatch en Croyde

*** detalle de construcción en un tejado de Lynmouth

**** ilustraciones de “The Thatchers Craft”

***** casita en Tawstock

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